O território hoje conhecido como RDC foi conhecido pelos europeus em 1482, quando, na época dos chamados grandes descobrimentos, o navegador português Diego Cão descobriu a bacia do rio Nzadi, que se tornou mais tarde rio Congo, chamado também rio Zaire durante o regime do ditador Mobutu. Os portugueses ao chegar ao local quiseram saber como se chamava o rio e foi-lhes respondido Nzadi em língua quicongo, palavra que eles grafaram erroneamente Zaire, em português. No entanto, a exploração mais sistemática do rio e da região em todas as direções só foi feita quase um século depois, entre 1874 e 1878, pelo aventureiro e jornalista inglês Henry Morton Stanley. Enquanto isso, o rei belga Leopoldo I organiza em 1876 a Conferência Internacional de Bruxelas, durante a qual foi criada a Associação Internacional Africana (AIA), com o objetivo de abrir a bacia do Congo à civilização ocidental, ou melhor, à dominação ocidental. Em 1878, seu sucessor, o rei Leopoldo II, convida H.M.Stanley e confia-lhe a delicada missão de negociar a submissão dos chefes locais através de tratados de comércio, amizade e protetorado. O que foi conseguido sem que os chefes locais soubessem que se tratava na realidade da implantação de uma soberania estrangeira em seus territórios e não de amizade e protetorado.